Sommige Amerikaanse wetgevers willen TikTok verbieden vanwege bezorgdheid dat de 150 miljoen Amerikaanse gebruikers een krachtig wapen zouden kunnen zijn in de handen van de Chinese regering.
De voorstellen die zowel in het Amerikaanse Huis als in de Senaat de ronde doen, zouden precies dat doen, hoewel de technische details duister blijven. Een dergelijke ongekende stap zal ongetwijfeld leiden tot juridische uitdagingen door voorstanders van de vrijheid van meningsuiting, de technische industrie en anderen, vooral bij gebrek aan enig direct bewijs dat banden of toezicht met de Chinese overheid aantoont.
De groeiende roep om een dergelijk verbod volgt op de meer dan vier uur durende ondervraging van TikTok-CEO Shou Zi Chew vorige maand door een commissie van het Huis van Afgevaardigden. Tijdens de bijeenkomst beschuldigden verschillende leden boos dat de app zou kunnen worden gebruikt om informatie over Amerikanen te verzamelen en gevaarlijke desinformatie te verspreiden om de agenda van die regering te dienen.
Ze bekritiseerden ook de waargenomen gewoontes van het bedrijf om gegevens te verzamelen en te delen, evenals de mogelijke effecten van expliciete en ongepaste inhoud op de groeiende geest van kinderen en adolescenten.
Qiu benadrukte tijdens de hoorzitting herhaaldelijk dat zijn bedrijf, dat gevestigd is in Singapore en Los Angeles, onafhankelijk opereert van zowel het Chinese moederbedrijf ByteDance als de Chinese overheid.
Nadat de hoorzitting was afgelopen, bracht TikTok ook een verklaring uit waarin panelleden werden beschuldigd van “politieke superioriteit” en de inspanningen van het bedrijf om gegevensbeschermingsproblemen aan te pakken niet erkenden door middel van inspanningen zoals Project Texas, waarvan het bedrijf zegt dat het Amerikaanse gebruikersgegevens in de VS zal bewaren.
Hoewel sommige beveiligingsexperts het erover eens zijn dat TikTok een nationaal veiligheidsrisico kan vormen, stellen ze dat verboden niet de juiste manier zijn om met deze zorgen om te gaan. In plaats daarvan, zo stellen ze, zouden politieke leiders zich moeten concentreren op het aannemen van federale digitale privacywetgeving die regelt hoe alle socialemediabedrijven gebruikersgegevens verzamelen, beschermen en delen.
“We zijn geen China”, zegt Justin Feier, senior vice president of operations voor het rode team van AI-beveiligingsbedrijf Darktrace. “Er is hier geen ‘grote firewall’. We monitoren niet elk pakketje dat heen en weer gaat.”
Feier zei dat hij praktisch niet begrijpt hoe zo’n verbod in de VS zou werken, anders dan bedrijven als Apple en Google te dwingen TikTok uit hun app-winkels te verwijderen, wat op zich al een “enorme” stap zou zijn.
Fier en andere experts op het gebied van gegevensbeveiliging zeggen echter dat politici terecht bezorgd zijn over de impact van TikTok op de nationale veiligheid.
“Vanuit het oogpunt van targeting is het de perfecte dataset”, zei hij, erop wijzend dat Chinese inlichtingenfunctionarissen gemakkelijk de enorme hoeveelheden gegevens die de app verzamelt kunnen filteren om specifieke Amerikanen te vinden die ze kunnen targeten voor spionagedoeleinden.
Anton Dahbora, uitvoerend directeur van het Johns Hopkins University Information Security Institute, is het daarmee eens. Chinese pogingen om gegevens te verzamelen over de Amerikaanse bevolking in het algemeen zijn niets nieuws, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat de Chinese regering met alles in verband is gebracht, van de enorme datalek van de hotelketen Marriott tot zwermen surveillance-drones die in de lucht boven Washington D.C. zijn gedetecteerd. .
Ondertussen, zegt hij, blijft de inzet toenemen naarmate de definitie van wat nu als kritieke infrastructuur wordt beschouwd, zich blijft uitbreiden. Dahborah zegt dat faciliteiten zoals vleesverwerkingsfabrieken en scholen een paar jaar geleden misschien niet tot deze categorie werden gerekend, maar nu wel. Maar hun middelen en praktijken voor gegevensbeveiliging hebben hun tempo niet bijgehouden, waardoor ze een gemakkelijk doelwit zijn voor hackers van nationale staten.
Hij zei dat de gegevens die door TikTok worden verzameld, operators van digitale inlichtingen kunnen voorzien van de informatie die ze nodig hebben om hen te targeten.
“Dit is iets dat iedereen serieus moet nemen”, zei hij. Dahborah voegde eraan toe dat hoewel andere socialemediabedrijven ook dezelfde gegevens verzamelen, “het een hele klus is om een directe open pijplijn te hebben die buitenlandse regeringen naar believen kunnen gebruiken.”
Desondanks is hij het ermee eens dat verboden niet veel goeds zullen uithalen, en zegt dat Amerikanen ofwel een manier zullen vinden om het te omzeilen of zich zullen wenden tot imitators die onvermijdelijk zullen verschijnen.
Dahborah zegt dat de mix van klachten en zaken die door verbodspolitici zijn opgeworpen, laat zien hoe leden van het Congres niet echt begrijpen hoe sociale media werken en de technologie erachter.
Tijdens de hoorzitting waren er minstens een paar keer dat vertegenwoordigers onzinnige vragen stelden, waaronder of TikTok wifi-thuisnetwerken bereikte. Applicaties hebben geen toegang tot netwerken, maar apparaten zoals telefoons en laptops wel, en applicaties maken via deze verbinding met internet. Een andere vraag was of TikTok pupilverwijding meet. Chiu zei nee. Het herkent alleen de ogen op het gezicht van een persoon wanneer bepaalde soorten filters worden gebruikt.
Tegelijkertijd probeerden sommige panelleden zich te concentreren op het waargenomen kwaad van sociale media als geheel, bijvoorbeeld door vorig jaar te wijzen op de dood van een tiener door zelfmoord die naar verluidt plaatsvond nadat de tiener TikTok-video’s had bekeken waarin zelfmoord werd gepromoot. .
Dahborah zei dat hoewel dit grote problemen zijn, ze niet uniek zijn voor TikTok. “Het heeft hun geloofwaardigheid voor mij weggenomen”, zei hij over de commissie.
Gezien de enorme hoeveelheden gegevens die sociale-mediabedrijven verzamelen en opslaan, zal de overheid uiteindelijk moeten beslissen of ze deze wil reguleren, net als financiële instellingen en andere gegevensintensieve industrieën, zei Feier.
En gezien de miljoenen mensen en bedrijven die TikTok en sociale media gebruiken, zei hij: “Het zal een moeilijke culturele verschuiving worden om terug te keren.”
Beide experts zeiden dat het enige wat het Congres kan doen, eindelijk een federale privacywet goedkeuren. Momenteel zijn technologiebedrijven in de Verenigde Staten onderworpen aan verschillende staatswetten. Hoewel dit de spionage-inspanningen van China niet zal stoppen, zou het een grote bijdrage kunnen leveren aan het aanpakken van andere langdurige zorgen over sociale media als geheel.
“Onze politici zijn erg reactief geworden als het om technologie gaat”, zei Dehborah. “Maar door de manier waarop de technologie zich ontwikkelt, kunnen we niet meer reageren. We moeten proactief zijn.”