Het kostte die ochtend bijna drie uur om het kaartspel af te leveren. Markeringspositie gewijzigd, GPS gesynchroniseerd. De drone maakte een wiebelige klim en zweefde boven de grondverkeersleider (door de cockpitbemanning aangeduid als een “crossing guard”), die in een vrachtwagen op de weg was geplaatst om te voldoen aan de FAA-vereisten om een zichtbare zichtlijn op de drone te behouden . Het zweefde kort boven het doelwit en liet toen het kartonnen pakket van ongeveer 3 meter hoog vallen.
De ervaring “was echt frustrerend”, zegt de voormalige werknemer. “Maar het was niet onverwacht. We hadden bijna elke dag storingen.”
Lockeford, een stad van ongeveer 3.500 inwoners, ongeveer 65 kilometer ten zuiden van Sacramento, is gebouwd rond lichte industriële winkels, kersenboomgaarden, notenkwekerijen en aardbeienvelden. Het werd gekozen als een van de eerste twee afleverlocaties van Amazon omdat het vlak is, dicht bij de luchthaven en meestal droog, volgens een voormalig medewerker die betrokken was bij het selectieproces. (De andere directe commerciële leveringslocatie, in College Station, Texas, werd om soortgelijke redenen gekozen, evenals de nabijheid van Texas A&M University, een universiteit met een sterk luchtvaartprogramma.)
Lockfords eerste officiële klant voor dronebezorging meldde zich aan voor de service nadat Amazon deze in september 2022 had gepromoot op de wetenschapsbeurs van zijn kinderen. Hij vroeg om veiligheidsredenen anoniem te blijven vanwege zijn baan in het strafrecht. Hij dacht dat bezorging per drone misschien wel de toekomst was: “En ik zal tegen mijn kinderen zeggen: ‘Ik had Amazon’s allereerste drone-bezorging.'” “Een soort van prachtige opscheppen voor hen.”
Later die maand bezocht een vertegenwoordiger van Amazon zijn huis aan Taylor Ranch Road, een doodlopende straat met vijf woningen. De vertegenwoordiger onderzocht het terrein – een perceel van 2 hectare met een zwembad, trampoline en kippenhok – om ervoor te zorgen dat de tuin de nodige luchtvrijheid had (geen overhangende boomtakken of hoogspanningskabels) en een vrije ruimte van 3 meter om een metalen staak, plastic plaat met het Amazon-logo in reliëf en een landingsplatform met een QR-code-achtig geloofsteken waar de drone naartoe vliegt voordat hij afdaalt om te landen. Hij tekende een verklaring van afstand die hem en zijn gezin verplichtte om tijdens de geplande bezorgtijden uit de achtertuin te blijven. Na goedkeuring werd er een e-mail verzonden met een link naar een speciale Amazon-bestemmingspagina met artikelen die beschikbaar waren voor bezorging via een drone: “Tandpasta, veel condooms en dat soort dingen”, zegt hij.
De daadwerkelijke first-man leveringen – een Amazon Fire TV-stick en een doos kauwgom die eerder dat najaar werden ontvangen – waren onofficieel, aangezien Prime Air nog geen goedkeuring van de Federal Aviation Administration (FAA) had gekregen om commercieel met drones te vliegen. En na de drop van het kaartspel in december gebruikte hij de service opnieuw om een koelkastfilter te kopen, dat binnen een uur arriveerde, zoals beloofd. Elke keer verscheen er een kleine vloot van Prime Air-busjes met visuele waarnemers bij zijn huis om de drones in de gaten te houden. Leveringen zijn mogelijk van donderdag tot en met maandag, maar niet als het regent of harde wind waait, wat dit jaar een constante was bij Lockford.
De gepensioneerde Dan Zamaripa, een vroege Prime Air-klant, zegt dat hij de service gebruikte om batterijen, lotion en een toiletbril te kopen. De reden dat Zamarripa het blijft gebruiken, lijkt minder te maken te hebben met de luxe van een uur durende drone-bezorging, en meer met de vier cadeaubonnen van $ 50 die Amazon hem gaf – gratis tegoeden voor drone-bezorging – en een persoonlijke zoektocht om te helpen ” werk aan fouten.” Wanneer Prime Air-medewerkers naar zijn huis komen om de drones te observeren, praat hij met ze en zegt: “Een keer waren ze binnen 58, 59 minuten en ik zei: ‘Je hebt geluk dat ik verderop in de straat woon.'”