Onweerstaanbare fantasie. Het is het weefsel van dromen en de essentie van verbeelding. Verbeelding drijft innovatie. Het lokt de toekomst, voor altijd aan de horizon van ons leven, nabij. Op het sociale internet is fantasie werkelijkheid. Het is waar we werken en ons werk doen. Fantasie is de manier waarop we communiceren, het surrealisme van memes, foto’s, GIF’s en video’s is onze moedertaal, de taal van deze verwrongen en snelle generatie. Waar ik van hou en een hekel aan heb aan het sociale internet, is de voorliefde voor gamen. Bestaan in het uitgestrekte ecosysteem van platforms en apps betekent dat je het begrijpt als een speeltuin voor veel dingen, maar vooral voor identiteit. Op het sociale web is leesbaarheid een makkie.
Tot nu toe had ik nog nooit een echt gevoel van paniek gevoeld. TikTok heeft duidelijk een honger naar acquisitie, en vóór zijn opkomst was er een vleugje digitale amoraliteit op zowat elk platform, elk uniek door het soort verweven sociale verbinding dat het biedt. Maar sociale apps hebben grenzen. Nu generatieve AI wordt wat Bill Gates ‘de belangrijkste technologische vooruitgang sinds de grafische gebruikersinterface’ noemde, staat de oorlog op het spel. Het visuele jargon dat we gebruiken, dat we zo modieus beheersen, staat op het punt van massale besmetting.
Ik ben volwassen geworden in het tijdperk van de AOL-chatrooms. Een tijd lang, ver verwijderd van de heerschappij van mijn jeugd in Californië, was Instant Messenger een telescoop naar de wijdere wereld. Anonimiteit was een gegeven, en we genoten van de maskers die we droegen, vrolijk het ontluikende paradijs van dotcom-promotors opruimend, een band opbouwend met vrienden en vreemden, niet wetende wat er zou komen, en hoe die maskers met zo’n wreedheid tegen ons zouden worden gekeerd. Dit was mijn basiskennis van hoe om te gaan met internet en hoe ik het zou doen. Het was geworteld in een verkeerde voorstelling van zaken en doorspekt met een soort onschuldige charme. Ik hou van alles eraan. Tegenwoordig is dat normaal, hoewel de naschokken verreikend en schadelijker zijn.
Vorige maand hoorde ik ineens van een ex-vriend. Ze waren boos dat ik ze niet op de hoogte had gebracht van mijn vlucht naar huis. “Ben je in Los Angeles?” Lees de tekst. Toen ik zei dat ik dat niet was en vroeg waarom ze dachten dat ik dat wel was, verscheen er een shirtloze foto van mij in de chatballon. Het was een screenshot van een hookup-app, waar ik jaren geleden dezelfde afbeelding plaatste. Behalve dat het niet mijn profiel was (was ik maar 6′ 3″).
Catfishing is nu een veel voorkomende hindernis voor digitale uitwisseling en een concept dat steeds populairder wordt op televisie (meerval; Anna innovatie) en muziek. In de komende tijd zou het bezit van iemands identiteit echter een veel schadelijkere gedaante aannemen. Naarmate onze interacties meer worden ondergedompeld in virtuele werelden, waardoor de scheidslijn tussen feit en fictie vervaagt, zal jargon ervoor een elegante uitstraling krijgen. In alles, van video’s en audionotities, zullen deze manipulaties berusten op overdrijvingen van de menselijke vorm. De AI-rangers zijn gearriveerd. Duidelijkheid is het volgende grote slagveld.
Alondra Nelson voorspelde in haar baanbrekende essay uit 2002, ‘Texts of the Future’. “In deze politiek van de toekomst zouden nieuwe paradigma’s voor het begrijpen van technologie moeten zijn die ruiken naar oude raciale ideologieën”, schreef ze. Twintig jaar later leeft de mythe van de utopie nog steeds. Wat vooruitstrevende AI-tools proberen vast te leggen en te repliceren, met programma’s als ChatGPT en Midjourney, zijn de dingen die ons koppig tot mens maken: hoe we communiceren en hoe we eruit zien, onze prestatiepatronen en onze behoefte aan duurzame verbinding. Dat ras en geslacht in de toekomst op de een of andere manier een minder serieuze betekenis zouden krijgen, suggereerde Nelson, is een leugen.