Op de hielen Van TikTok CEO Shou Zi Chew’s vernietigende hoorzitting van vijf uur donderdag, vatten TikToker en desinformatie-onderzoeker Abby Richards samen wat veel makers dachten: “Het is echt geweldig dat het Congres niet meer weet over sociale media dan de normale persoon,” vertelde Richards aan TechCrunch . .
Op TikTok hebben gebruikers leden van het Congres bespot omdat ze niet begrijpen hoe de technologie werkt. In één geval vroeg vertegenwoordiger Richard Hudson (R-NC) aan Chew of TikTok verbinding maakte met het wifi-thuisnetwerk van een gebruiker. Verbaasd antwoordde Chew: “Alleen als de gebruiker wifi aanzet.”
Pre-islamitische vragen waren niet uniek voor de ondervraging van Chew door de regering. In een spraakmakende hoorzitting in 2018 vroeg wijlen senator Orrin Hatch (R-UT) Meta-CEO Mark Zuckerberg hoe Facebook geld zou verdienen als de app gratis was. ‘Senator, we plaatsen advertenties,’ antwoordde Zuckerberg, zonder een glimlach te onderdrukken. Tijdens een technische hoorzitting twee jaar geleden kwam senator Richard Blumenthal (D-CT) met een andere Een berucht viraal moment Door Facebook’s wereldwijde veiligheidshoofd te vragen of ze “zich zou committeren aan het beëindigen van Finsta”.
Hoe amusant deze hiaten in basiskennis ook zijn, de makers van TikTok maken zich ernstige zorgen over de toekomst van de app die hen een gemeenschap en, in sommige gevallen, een carrière geeft.
Vitus “V” Spehar, maker van TikTok, ook bekend als Under the Desk News, heeft 2,9 miljoen volgers verzameld door wereldwijd nieuws op een vriendelijke manier te delen. Maar in de nieuwscyclus van deze week staan ze centraal (letterlijk: ze zaten achter de CEO van TikTok, zoals hij getuigde).
“Ik vind het echt verontrustend dat de regering overweegt om Amerikaanse burgers uit het wereldwijde gesprek te verwijderen via een app die zo krachtig is als TikTok”, vertelde Spehar aan TechCrunch. “Niet alleen is de app verboden in de VS, het betekent dat Amerikaanse burgers worden gescheiden van Canada, het VK, Mexico, Iran, Oekraïne en alle eerstelijnsrapporten die je uit die landen ziet, ze verschijnen alleen op onze For You-pagina.”
Spehar maakt deel uit van een groep TikTok-makers die deze week naar Washington D.C. reisden om namens TikTok te pleiten – en tegen de dreigende dreiging van een nationaal verbod. Ze namen woensdag om 12.00 uur deel aan een persconferentie die werd georganiseerd door Rep. Jamal Bowman (D-NY), een zeldzame afwijkende stem in het Congres die vragen opriep over wat hij omschreef als de “hysterie en paniek” rond TikTok.
Vitus Spehar, host van TikTok Under The News Desk, zendt live uit tijdens een persconferentie buiten het Capitool in Washington, D.C., VS, op woensdag 22 maart 2023. (Nathan Howard/Bloomberg)
“Het congres heeft duidelijk gemaakt dat ze TikTok niet begrijpen, ze luisteren niet naar hun kiezers die deel uitmaken van de TikTokers-gemeenschap – en ze gebruiken deze TikTok-hysterie als een manier om wetgeving goed te keuren die hen bovenmenselijke krachten geeft om elk app die ze in de toekomst onveilig achten”, zei Spehar na de hoorzitting.
Zowel technologie-ethici als innovators delen deze frustratie. Dr. Casey Fisler, een professor in technologie-ethiek en -beleid aan de Universiteit van Colorado in Boulder, is van mening dat de bezorgdheid over de nationale veiligheid over de app overdreven is.
“Het risico lijkt op dit moment nogal speculatief en ik weet niet zeker of het veel erger is dan alle verontrustende dingen over sociale media op dit moment waar de regering zich niet op heeft gericht”, zei Fissler. Ze heeft een publiek van meer dan 100.000 volgers op TikTok, waar ze kwesties onderzoekt zoals de nuances van contentmanagement en andere onderwerpen die in postdoctorale cursussen aan de orde kunnen komen.
“Ik denk niet dat er een manier is om dit als een algemeen probleem met gegevensprivacy te beschouwen zonder achter elk ander technologiebedrijf aan te gaan”, vertelde Fessler aan TechCrunch. “Het enige dat logisch is, is dat het letterlijk gewoon te maken heeft met het feit dat het bedrijf in China is gevestigd.”
Er is nog steeds geen bewijs dat TikTok gegevens heeft gedeeld met de Chinese overheid. Maar uit rapporten bleek dat werknemers van het in Peking gevestigde moederbedrijf ByteDance van TikTok Amerikaanse gebruikersgegevens hadden bekeken. Uit een onderzoek vorig jaar bleek dat ingenieurs in China open toegang hadden tot de TikTok-gegevens van Amerikaanse gebruikers, wat de beweringen van het bedrijf van het tegendeel ondermijnde. Een ander rapport, onderschreven door ByteDance, ontdekte dat een kleine groep ingenieurs op ongepaste wijze toegang had tot de TikTok-gegevens van twee Amerikaanse journalisten. Ze waren van plan de locatie-informatie te gebruiken om te bepalen of de journalisten het pad hadden gekruist met ByteDance-medewerkers die de informatie mogelijk naar de pers hadden gelekt.
TikTokers wijst echter op het onderscheid tussen het delen van gegevens met een particulier Chinees bedrijf en de Chinese overheid. TikTok van zijn kant heeft geprobeerd Amerikaanse functionarissen te sussen met een plan genaamd Project Texas, een belofte van $ 1,5 miljard die de gegevens van Amerikaanse gebruikers naar Oracle-servers zal verplaatsen. Project Texas zal ook een dochteronderneming van het bedrijf creëren genaamd TikTok US Data Security Inc. , dat van plan is toezicht te houden op elk aspect van TikTok dat verband houdt met de nationale veiligheid.
Spehar zei dat ze de voorkeur geven aan oplossingen zoals Project Texas boven voorstellen van de Amerikaanse regering zoals de Restriction Act, die de VS nieuwe instrumenten zou geven om de export van technologie van buitenlandse tegenstanders te beperken en mogelijk te blokkeren.
Ze vertelden TechCrunch: “Ik denk niet dat we moeten kijken naar zaken als de Restraint Act, of enige vorm van brede wetgeving die de overheid de mogelijkheid geeft om te zeggen: ‘We hebben besloten dat iets niet veilig is.'”
Verschillende congresleden hebben Chew gevraagd hoe TikTok gevaarlijke trends aanpast, zoals de ‘black-out-uitdaging’, waarbij kinderen proberen te zien hoe lang ze hun adem kunnen inhouden. Kinderen stierven aan het gedrag nadat het op TikTok was verspreid, maar het spel is niet afkomstig van het platform: al in 2008 waarschuwde de CDC ouders dat 82 kinderen waren overleden aan een trend die ‘choking game’ wordt genoemd. Een congreslid verwees zelfs naar “NyQuil-kip” als een gevaarlijke TikTok-trend, ondanks het feit dat er weinig bewijs is dat iemand kip gedrenkt in hoestmiddel at en de trend ontstond jaren geleden op 4chan.
“De morele paniek over TikTok-uitdagingen is iets dat ik op grote schaal heb ontkracht, en vervolgens worden ze herhaald door deze politici die niet begrijpen wat morele paniek is”, vertelde Richards aan TechCrunch. “Om verkeerde informatie te gebruiken die ik zo vaak heb geschreven en probeerde te ontmaskeren, en om te zien dat het tegen TikTok werd gebruikt, was erg irritant.”
Richards erkent dat de beste eigenschap van TikTok ook de slechtste is: alles wat viraal kan gaan. Ze gelooft dat de “bottom-up” informatieomgeving van TikTok zich leent voor verkeerde informatie, maar dezelfde dynamiek toont ook goede inhoud die niet op een ander sociaal netwerk te zien zou zijn.
Richards is ook een uitgesproken criticus van het inhoudsmoderatiebeleid van TikTok, dat – net als elk ander sociaal netwerk – niet altijd gelijkmatig wordt toegepast. Tijdens de hoorzitting van donderdag toonde Rep. Cat Kamack (R-Fla.) op dramatische wijze een TikTok-video van een maand oud met een pistool en een tekst die de voorzitter van de House-commissie bedreigde die de getuigenis van Chew coördineerde. Het is een duidelijke schending van de inhoudsrichtlijnen van TikTok, maar Richards wijst erop dat hij niet veel heeft gedaan.
“In de context van TikTok is zoiets als 40 likes effectieve moderatie”, zei Richards. “Dit betekent dat de video niet te veel mensen bereikt.” Ze is van mening dat een video zoals de video die door de wetgever van Florida is benadrukt, helemaal niet op het platform zou moeten staan, maar uiteindelijk zal de kans op schade beperkt zijn als deze niet veel gebruikers bereikt.
Andere makers hebben gefrustreerd dat leden van het Congres niet hebben overwogen hoe TikTok Amerikanen kan helpen, zoals LGBTQ + -mensen die een community op de app hebben gevonden of eigenaren van kleine bedrijven die hun stoutste dromen hebben overtroffen nadat de app viraal ging.
Trans Latina-maker Naomi Hearts, die een miljoen volgers heeft op TikTok, werd door TikTok uitgenodigd om de app in de hoofdstad te ondersteunen (TikTok compenseerde deze groep makers, waaronder Spehar, door accommodatie en reiskosten te dekken). Ze zei dat ze tijdens de reis andere TikTokers had ontmoet die de app hebben gebruikt om grip te krijgen op hun kleine bedrijven.
Ze vond ook een publiek op TikTok dat ze nergens anders heeft kunnen opbouwen, nadat ze moeite had gehad om volgers op Instagram te krijgen. Maar op TikTok kunnen zelfs kleine accounts viraal gaan, een fenomeen dat een carrière kan katalyseren als het goed gaat.
“De boodschap van de gemiddelde persoon… zoals ik, die gewoon een plus-size transvrouw was die opgroeide in South Central Los Angeles met een droom – mijn boodschap was er gewoon niet”, zei Naomi Harts, verwijzend naar Instagram.
Spehar benadrukte ook de rol die TikTok speelt om mensen te helpen verbinding te maken tot ver buiten de grenzen van hun dagelijkse omgeving.
“Je kunt gemeenschappen vinden waar je gewoon niet kunt leven,” zei Spehar. “Ik denk aan de kinderen in het noordwesten van Arkansas en in Tennessee – TikTok is letterlijk een van de redenen waarom ze geen zelfmoord plegen, omdat ze weten dat ze niet alleen zijn.”
Hoewel Richards vooral schrijft over desinformatie op TikTok, betreurt ze de positieve aspecten van de app die verloren zouden kunnen gaan als deze in de VS zou worden verboden.
“Het verbieden van TikTok zal uiteindelijk de meest gemarginaliseerde gemeenschappen schaden, die niet worden vertegenwoordigd door nieuwsinstellingen en -organisaties”, zei Richards. “En als die hele infrastructuur ineens zou verdwijnen, zouden ze ineens in duisternis gehuld zijn.”